Foto bacteriana obtenida a partir de una imagen de una E. coli y de un cultivo de esa misma bacteria (Marsha Miller, Univ. de Texas).

Un grupo de estudiantes de la Universidad de Texas en Austin ha creado la primera película fotográfica hecha con bacterias.
En lugar de papel o plástico han usado unas placas de Petri que hacen las veces de soporte, y en lugar de los habituales halogenuros de plata han usado un cultivo de E. coli vivas. Este resultado se ha publicado en un número de Nature (Nov. 24, 2005) dedicado a la biología sintética.

Este proyecto forma parte de un concurso organizado por el MIT para animar a los estudiantes a construir maquinas biológicas simples. La meta del concurso era crear bacterias que pudieran efectuar una computación básica.

La idea en este caso era lograr la computación mediante creación de circuitos de bacterias computacionales a la manera de la fotolitografía empleada en la creación de chips.

Como primeros resultados los estudiantes han creado fotos de numerosos objetos incluidos ellos mismos.

Las fotos son creadas proyectando luz sobre millones de bacterias E. coli vivas que crecen en el agar (una gelatina obtenida de algas que normalmente se emplea como medio de cultivo) sobre una placa Petri.

Los píxeles o granos son en este caso las bacterias. Como tienen una respuesta diferente a la presencia o ausencia de luz el patrón mostrado es un registro de dicha respuesta.

Como estas bacterias crecen en sitios donde normalmente no hay luz tuvieron que ser rediseñadas para que fueran sensibles a la luz. Se hizo mediante el añadido de proteínas fotosensibles (al verde o azul) en un sistema que la bacteria normalmente utiliza para detectar la presencia de sal. Así, en lugar de ser sensibles a la sal son sensibles a luz. Además este receptor de luz fue conectado a un sistema de la bacteria que crea pigmentación. Cuando la luz llega a este receptor rediseñado apaga un gen que normalmente produce el pigmento bacteriano.

Una vez optimizado el proceso de creación de la nueva “película fotográfica” las imágenes son formadas mediante un proyector de luz. El proyector proyecta la imagen que se desee y ésta es registrada por el cultivo de bacterias. La exposición es de 12 a 15 horas, que es el tiempo necesario para que una población bacteriana de E. coli crezca hasta llenar la placa de Petri.

Una vez se retira el proyector queda una fotografía viva con un patrón donde las áreas sin color son las áreas que recibieron luz y las áreas oscuras las que no la recibieron.

El próximo paso es hacer que las bacterias crezcan formando una línea en los bordes de la imagen, un proceso que requiere que las bacterias se comuniquen entre sí. También quieren usar un láser para “apagar” o “encender” pequeñas regiones o bacterias individuales.

Fuente: Universidad de Texas en Austin.